Kolej to coś więcej niż zwykły środek transportu. Jej wpływ na bieg dziejów w ciągu ostatnich 200 lat był ogromny. Kolej dała szerokim masom możliwość swobodnego podróżowania i przyczyniła się do przemian społecznych. Była katalizatorem wzrostu ekonomicznego i napędzała rewolucję przemysłową, służyła do mobilizacji armii i brała udział w wojnach, inspirowała do tworzenia wspaniałych dzieł inżynierskich. Tak dzieje się również dzisiaj; wystarczy spojrzeć na koleje dużych prędkości i rozrastające się systemy miejskiego transportu publicznego.

50 najsłynniejszych linii kolejowych w historii to pięknie ilustrowany przewodnik po liniach i kompaniach kolejowych, które miały ogromny wpływ na współczesną cywilizację. Wpływ ten mógł mieć znaczenie społeczne, handlowe, polityczne, inżynieryjne bądź militarne. Znajdziemy tu rozmaite przykłady, od Linii Metropolitalnej londyńskiego metra, pierwszej na świecie kolei podziemnej, po Central Pacific Railroad, pierwszą transkontynentalną linię kolejową w Ameryce Północnej.