Wiedeń, rok 1903. W laboratorium chemicznym szkoły wojskowej znaleziono ciało kadeta. Autopsja wykazuje śmierć naturalną, ale prowadzący dochodzenie inspektor Rheinhardt zwraca uwagę na rany zadane brzytwą. Policja zwraca się do dr. Maksa Liebermanna. Podejrzenie pada na elitarną grupę kadetów oddających się sadystycznym i niebezpiecznym zabawom. Gdy okazuje się, że zmarły chłopiec był częstym gościem młodej i atrakcyjnej żony niemłodego wicedyrektora, nasuwają się również inne motywy. Prawda okazuje się dużo bardziej złożona.