Psychiatra Erik Davidsen i jego siostra Inga znajdują w papierach zmarłego ojca intrygującą notatkę nieznanej kobiety; zapewne ojciec miał coś wspólnego z tajemniczym zgonem.
Podążają tropem tej zagadkowej notatki z Nowego Jorku do Minnesoty i z powrotem. Pogrążeni w żałobie, muszą stawić czoło innym jeszcze wyzwaniom. Wyobraźnię Erika groźnie zawłaszczają zarówno nowe lokatorki jego domu, jak i bezbronni emocjonalnie pacjenci. Inga zaś musi się zmierzyć z dziennikarską hieną, wietrzącą wokół jej zmarłego męża - powieściopisarza. Wyjaśnianie kolejnych tajemnic uświadamia Erikowi jak ubogie dzieciństwo, Wielki Kryzys oraz wojna ukształtowały więź ojca z dziećmi. Z kolei Inga musi spojrzeć innej prawdzie w oczy: jej córka nie jest jedynym dzieckiem nieżyjącego męża.
W tej powieści o rodzicach i dzieciach, pamięci i chorobie, o skrywanych smutkach rodziny, o upiorach nawiedzających imigrantów, Siri Hustvedt przedkłada niezwykłą i zagadkową mozaikę motywów, odzwierciedlając w ten sposób fragmentaryczność naszej tożsamości.