Une des grandes greves du siecle dernier racontée par un journaliste de génie qui en a fait un réquisitoire, un formidable «J'accuse» contre le capital, le roman de la lutte des classes et de la misere ouvriere. Un livre de nuit, de violence et de sang, mais qui débouche sur l'espoir d'un monde nouveau lorsque le héros, Étienne Lantier, quittant la mine «en soldat raisonneur de la révolution», sent naître autour de lui une «armée noire, vengeresse... dont la germination allait bientôt faire éclater la terre».
Germinal marque l'éveil du monde du travail a la conscience de ses droits et c'est au cri sans cesse repris de «Germinal ! Germinal !» que la délégation des mineurs de Denain accompagna le convoi funebre de Zola a travers les rues de Paris.