Iliada rozpoczyna się inwokacją do Muzy Kaliope, opiekunki poezji epickiej. Tematem utworu jest jeden z epizodów wojny trojańskiej - Achilles, syn Peleusa i bogini morskiej Tetydy, odmawia udziału w walce po tym, jak Agamemnon zabiera mu lirnejską brankę Bryzeidę. Wg tradycji Achilles miał do wyboru życie sławne, ale krótkie albo długie, lecz bez sławy. Wybrał to pierwsze, mimo drugiej przepowiedni, według której miał zginąć pod Troją.