Trzy stulecia przed narodzinami Chrystusa król Magadhi zbliża się do śmierci. Jego synowie zaczynają walczyć ze sobą o tron. Jeden z nich - Susima - próbuje zabić wsławionego na polach bitew przyrodniego brata Aśokę. Matka Aśoki, nie chcąc przelewu bratniej krwi, nakłada na siebie ślub milczenia. Przymusza tym syna do szukania ratunku w ucieczce. Aśoka odchodzi, przedstawiając się w drodze jako prosty żołnierz armii Magadhi Pawan. Przywędrowawszy do Kalingi, Aśoka spotyka księżniczkę Kaurwaki i następcę tronu małego Aryę. Oni także błąkają się jako uchodźcy. Muszą uciekać, gdyż na dworze królewskim grozi im śmierć. Obrona Kaurwaki przed atakami nasłanych zabójców, pocieszanie jej w smutku, gdy okazuje się, że jest adoptowaną córką, budzą miłość Aśoki. Niestety tuż po ślubie zostaje on wezwany przez matkę do domu, a gdy wraca po żonę, nie zastaje jej. Przekonany o śmierci Kaurwaki, Aśoka zamyka się w sobie, gorzknieje i przemienia w okrutnego tyrana.