Życie Adeline Yen Mah to chińska wersja baśni o Kopciuszku, w której jest i zła macocha, i dobra wróżka (bogata ciotka), i książę, który pojawia się w chwili, kiedy nikt się już go nie spodziewa.

Urodziła się jako piąta córka w bogatej chińskiej rodzinie. Ojciec był powszechnie szanowanym przedsiębiorcą, matka zmarła przy porodzie. To tragiczne wydarzenie zaważyło na całym życiu Adeline, która oskarżana była o sprowadzanie na rodzinę nieszczęścia. Prawdziwym nieszczęściem była jednak konieczność życia pod jednym dachem z zimną, okrutną i wyrachowaną macochą, która nie szczędziła dziewczynce bólu i upokorzeń. Mimo wszystko Adeline udało się zachować godność i poczucie własnej wartości. Dzięki mozolnej pracy i wytrwałości wyjechała na Zachód, gdzie zrobiła karierę jako lekarka i założyła rodzinę.

Książka jest nie tylko intymną relacją o życiu w toksycznej, pozbawionej miłości rodzinie, lecz także znakomicie nakreślonym portretem dwudziestowiecznych Chin. Upadek dynastii mandżurskiej, chińska rewolucja, a potem "rewolucja kulturalna" i wydarzenia na placu Niebiańskiego Spokoju są ważnym tłem tej osobistej historii.