Książka ukazuje zmiany w podejściu do karania przestępców i wykonywania kar w Stanach Zjednoczonych i Europie na przełomie minionego i obecnego stulecia.

W opracowaniu omówiono najbardziej jaskrawe przejawy punitywizmu w Stanach Zjednoczonych, w tym zjawisko masowego uwięzienia, rozwój więzień o nadzwyczajnym stopniu zabezpieczenia i zmianę misji więziennictwa. W związku z tym, że w Europie punitywne tendencje były znacznie słabsze, w monografii czytelnik znajdzie próbę wyjaśnienia „amerykańskiej wyjątkowości” w polityce karnej i penitencjarnej prowadzonej w ostatnich dekadach.