John Williams opowiada historię Oktawiana, wrażliwego i wykształconego dziewiętnastoletniego młodzieńca, który po śmierci ciotecznego dziadka, Juliusza Cezara, zostaje nagle spadkobiercą targanego wewnętrznymi napięciami Cesarstwa Rzymskiego. Jest pierwszym cezarem. Musi jednak przezwyciężyć własne słabości i wiele przeszkód: wyzwania Cycerona, Brutusa, Kasjusza i wreszcie Marka Antoniusza.
Dzięki szczęściu, bezwzględności charakteru, błyskotliwości i inteligencji, udaje mu się zaprowadzić w większości ówczesnego cywilizowanego świata rządy prawa i przynieść Rzymowi bezprecedensowy okres pokoju i pomyślności. Pod koniec życia August staje w obliczu tragicznej sytuacji: na mocy wprowadzonego przez siebie prawa przeciw cudzołóstwu każe uwięzić i zesłać swą umiłowaną córkę Julię na odległą wyspę.
Z błyskotliwej gry świateł, jaką stają się fikcyjne listy i pamiętniki, wyłania się fascynujący, prywatny i publiczny, obraz losów skomplikowanego człowieka żyjącego w niezwykłych czasach. Szczególnie relacje Julii tętnią rytmem wspaniałej psychologicznej prozy.