Zbrodnia Sylwestra Bonnard składa się z dwu powieści: Polano i Joasia Alexandre, połączonych postacią tytułowego bohatera - uczonego poszukiwacza średniowiecznych manuskryptów, oraz formą - pisanym przez niego dziennikiem. Występujący w obu powieściach bohater uchodzi za jeden z literackich portretów pisarza. Z postacią France'a łączy go miejsce zamieszkania, erudycja i bibliofilskie zamiłowanie do manuskryptów. Sylwester Bonnard - stary filolog, członek Akademii, pełniący mimo swego podeszłego wieku wiele obowiązków, od czterdziestu lat marzy o napisaniu monografii opactwa Saint-Germain-des-Pres.