Więzienia są jedną z najstarszych instytucji stworzonych przez ludzkie społeczeństwa. Ciężkie więzienia istniały w starożytności, a niektóre z osadzanych w nich postaci, zarówno mitycznych, jak i historycznych, pamiętane są do dziś (więziony w Egipcie Józef, Antygona, Sokrates, Apostoł Paweł). W średniowieczu liczba więzień była zatrważająca. Cywilizacja Zachodu stworzyła ogromne kamienne zamki i więzienne wieże. Tower, Bastylia, Sing Sing, Alcatraz, Diabelska Wyspa, okręt więzienny Jersey, australijskie więzienie w Port Arthur to niektóre tylko z więzień żyjących do dziś w masowej wyobraźni (w dużej mierze również za sprawą takich filmów jak "Papillon" czy "Midnight Ekspress"). Dzięki "Więzieniom świata" czytelnik może nie tylko zapoznać się z dziejami, oryginalnymi planami i z regulaminami najsłynniejszych więzień, ale stać się również świadkiem okrutnych egzekucji, szaleńczych prób ucieczek i buntów więźniów. Więzienia zawdzięczają swoje istnienie osobliwemu skrzyżowaniu okrucieństwa i norm społecznych. Żadna książka nie przedstawiła dziwacznych efektów owego skrzyżowania tak dobrze jak "Więzienia świata".