Michael Beard a atteint une cinquantaine plus que mure. Il est chauve, rondouillard, dénué de toute séduction et, au moral, il ne vaut guere mieux. Mais il a dans le temps obtenu le prix Nobel de physique ; depuis lors il se repose sur ses lauriers et recycle indéfiniment la meme conférence, se faisant payer des honoraires exorbitants. En meme temps, il soutient sans trop y croire un projet gouvernemental a propos du réchauffement climatique. Quant a sa vie privée, elle aussi laisse a désirer. En coureur de jupons invétéré, Beard voit sa cinquieme femme lui échapper. Alors qu'il ne croyait plus se soucier d'elle, le voila dévoré de jalousie.
Bientôt, a la faveur d'un accident, il pense trouver le moyen de surmonter ses ennuis, relancer sa carriere, tout en sauvant la planete d'un désastre climatique. Il va repartir de par le monde, a commencer par le pôle Nord…
A travers les mésaventures de ce prédateur narcissique, incapable de se contraindre, Ian McEwan traite des problemes les plus actuels. Et sur ces sujets tres sérieux, il parvient a nous fait rire. Voici peut-etre le roman le plus comique, le plus intelligent, le plus narquois de cet auteur, l'un des plus grands en Angleterre aujourd'hui.