Brytyjski wydawca Barley Blair, wolnomyśliciel, miłośnik jazzu i wysokoprocentowego alkoholu, jest sympatykiem rosyjskiej literatury. Często odwiedza Rosję, jeździ regularnie na targi książek do Moskwy. Lubi poczucie humoru Rosjan i ich egzystencjalną zadumę nad beznadziejnością. Podczas pobytu w Rosji Blair poznaje naukowca Sawieljewa, wybitnego fizyka pracującego dla przemysłu zbrojeniowego, który zebrał dane dotyczące potencjału militarnego swego kraju. Chcąc przyspieszyć rozbrojenie i pierestrojkę, Sawieljew proponuje Blairowi opublikowanie zebranych danych na Zachodzie. Manuskrypt zawierający informacje o uzbrojeniu Armii Czerwonej ma mu dostarczyć jego przyjaciółka, Katia.
Na podstawie powieści powstał niezapomniany film z Seanem Connerym i Michelle Pfeiffer w rolach głównych.