Książka ta poświęcona jest błędom rozumu : błędnym teoriom, chybionym pomysłom, nieuzasadnionym uogólnieniom, bezpodstawnym wnioskom - wszystkiemu, co wstrzymywało rozwój nauki. Sięgając po prace renesansowych alchemików, siedemnastowieczne traktaty o elektryczności, dzieła zapoznanych uczonych poświęcone astronomii, fizyce i chemii, Bachelard charakteryzuje kolejne przeszkody epistemologiczne, które pokonać musi rozum, aby nauczyć się myśleć abstrakcyjnie.