Film jest luźną adaptacją klasycznej powieści Josepha Conrada "Jądro ciemności", której akcja została przeniesiona w czasy wojny w Wietnamie.
Film koncentruje się na podróży kapitana Willarda - oficera amerykańskiego wywiadu - wysłanego w głąb Kambodży z niebezpieczną misją "bezwzględnego wyeliminowania" dezertera, pułkownika Kurtza, który dając się ponieść własnemu szaleństwu, zbuntował się przeciw przełożonym.