Kapitan Ralph Crewe, bogaty angielski wdowiec stacjonujący w Indiach, wysyła swoją siedmioletnią córkę na pensję panny Minchin w Londynie. Aby zapewnić jedynaczce najwyższy komfort, płaci za jej specjalne traktowanie, w tym za osobistą pokojówkę, prywatny pokój z oddzielnym salonem, powóz i kucyka. Pomimo tak wyjątkowej pozycji Sara pozostaje skromna i miła, doskonale się uczy i przyjaźnie odnosi się do wszystkich na pensji.
Wszystko zmienia się w dniu jedenastych urodzin Sary. Prawnik kapitana Crewe przynosi wiadomość o jego nagłym bankructwie i śmierci. Panna Minchin zostaje ze sporym niezapłaconym rachunkiem za czesne i luksusy Sary, w tym przyjęcie urodzinowe. Rozwścieczona, bezlitośnie zabiera Sarze niemal cały dobytek, zmusza ją do zamieszkania na zimnym strychu i zarabiania na utrzymanie jako służąca. Tylko trzy z dawnych przyjaciółek wspierają Sarę po tej odmianie losu, a ona wciąż stara się zdobywać wiedzę i pomagać potrzebującym.
Na szczęście okazuje się, że wieści o bankructwie kapitana Crewe były przedwczesne...