Henry David Thoreau, autor niezwykłego zbioru esejów kontemplacyjnych Walden, czyli życie w lesie, w tym tomiku daje się poznać z trzech innych esejów: tytułowego Życia bez zasad, Hodowcy ostryg z Wellfleet (należącego do zbioru Cape Cod) oraz Ostatnich dni Johna Browna. Są one wyrazem amerykańskiego transcendentalizmu, nurtu odrodzenia społecznego, literackiego i filozoficznego, który w połowie XIX wieku rozkwitł na krótko w Nowej Anglii. Choć eseje te powstały w epoce tak odległej, to jednak śmiało podnoszone kwestie etycznych i moralnych wyborów dokonywanych przez obdarzonego wolną wolą człowieka przesądzają o ich nieprzemijającej wartości, która zwłaszcza dziś – w świecie pełnym pułapek – warta jest przypominania.