Osiem lat temu Mamut Malloy szykował się do ślubu z rudowłosą Velmą, ale zamiast przed ołtarz, trafił do więzienia, oskarżony o napad z bronią w ręku. Teraz, po wyjściu na wolność, myśli głównie o odszukaniu swojej dziewczyny. Philip Marlowe, prywatny detektyw o zgorzkniałym sercu i pesymistycznej wizji świata, zgadza się mu pomóc. Poszukiwania wiodą go od jednej spelunki do drugiej, Velmy nie znajduje, za to co i raz natyka się na gangsterów mających paskudny zwyczaj najpierw strzelać, a potem pytać, o co chodzi. Po krótkim czasie to, co zaczęło się jako poszukiwanie zaginionej osoby, zmienia się w sprawę życia i śmierci...