Kapitan Jack Aubrey przybywa do Holenderskich Indii Wschodnich, gdzie dowiaduje się, że został mianowany dowódcą jednej z najszybszych i najlepiej uzbrojonych fregat w Royal Navy. Wraz ze swym przyjacielem, lekarzem okrętowym i byłym agentem brytyjskiego wywiadu Stephenem Maturinem, rusza do Anglii na pokładzie okrętu wiozącego meldunki. Tymczasem w trakcie rejsu wybucha wojna ze Stanami Zjednoczonymi. Krwawe starcia morskie stanowią dla obu przyjaciół preludium do serii całkiem nieoczekiwanych zdarzeń, podczas których dawna szpiegowska działalność Stephena wychodzi na jaw, a jego życiu zagraża niebezpieczeństwo.