Książka zawiera historię ludzi zarażonych, opętanych, owładniętych lub dotkniętych obsesją związaną z kawałkami metalu zwanego złotem. Złoto wpływało na losy całych społeczeństw, doprowadzało gospodarki do ruiny, decydowało o losie królów i cesarzy, inspirowało najważniejsze dzieła sztuki, popychało do odrażających czynów wobec bliźnich i skłaniało ludzi do nieprawdopodobnego wysiłku w nadziei na natychmiastowe wzbogacenie i rozwianie niepewności losu. Bohaterowie tej książki, skuszeni wizją stabilnej, pewnej i przewyższającej inne gospodarki opartej na złocie - wszyscy oni posiadali złoto, ale jednocześnie znajdowali się całkowicie pod jego władzą.