Pojęcie dyplomacji publicznej pojawiło się w nauce o stosunkach międzynarodowych w latach sześćdziesiątych XX wieku.

Dyplomacja publiczna zaczyna się jednak znacznie wcześniej, bo właściwie już w połowie XIX stulecia. Historia tego zjawiska pokazuje, jak zmieniały się sposoby prowadzenia polityki zagranicznej i w jaki sposób wykorzystywano w niej „miękkie” zasoby państw. Tytułowe zagadnienie prezentowanej książki poświęcone jest nie tylko rozwojowi dyplomacji publicznej, lecz także zagranicznej polityce historycznej jako jej elementowi składowemu w krajach Europy Środkowo-Wschodniej, w tym także w Polsce.