Minęło siedem lat od ucieczki z więzienia seryjnego zabójcy i kanibala, doktora Hannibala Lectera. Zbrodniarz mieszka teraz pod przybranym nazwiskiem we Florencji, gdzie pracuje jako kustosz w muzeum, korzystając z uroków życia. Nadal zabija.
Tymczasem kariera idealistycznej agentki FBI, Clarice Starling, której pomógł kiedyś w zdemaskowaniu sadystycznego mordercy kobiet zwanego Buffalo Billem, po nieudanej akcji przeciwko handlarzom narkotyków, zatrzymuje się w martwym punkcie. Zawieszona w obowiązkach, publicznie upokorzona, czeka na wynik wewnętrznego śledztwa, który określi jej przyszłość w Biurze. Lecter, od lat zafascynowany Starling, pisze do niej list ze słowami pociechy, czym naprowadza przeciwników na swój trop. Aktualnym miejscem pobytu zbrodniarza interesuje się jego jedyna żyjąca ofiara, okrutnie okaleczony milioner Mason Verger. Verger zapłaci każde pieniądze za informacje, które pozwolą mu ująć Lectera i dokonać na nim aktu spektakularnej zemsty – bardziej przerażającej niż wszystko, czego sam doświadczył z jego ręki. W realizacji planów pomoże mu skorumpowany pracownik Departamentu Sprawiedliwości…