Rebus ma wrażenie, że jego życie zamienia się w jakąś czarną komedię. Niespodziewanie pojawia się brat inspektora niedawno wypuszczony z więzienia, rzuca go przyjaciółka, a on sam musi spać na kanapie we własnym mieszkaniu, które wynajął wcześniej studentom. Wcale nie lepiej się dzieje na polu zawodowym: jego przyjaciel Brian, także policjant, zostaje brutalnie napadnięty i zapada w śpiączkę, kogoś dźgnięto nożem, a do Edynburga przyjeżdża zboczeniec, skazany uprzednio za molestowanie dzieci. W ruinach spalonego kilka lat temu hotelu zostają odnalezione zwęglone zwłoki z kulą w głowie. Co gorsza, kula pochodzi z pistoletu, który Rebus nieopatrznie kupił od nieznajomego mężczyzny. Nic jednak nie dzieje się przez przypadek. Notatki z czarnego notesu kolegi pomogą mu pokazać elementy całej łamigłówki.