Tytuł Rządy państw Osi w okupowanej Europie nie oddaje należycie treści dzieła. Ma on raczej techniczny charakter, bo też znaczna część książki jest dokonaną z benedyktyńską starannością dokumentacją zbrodni niemieckich w okupowanych krajach. Lemkin pierwszy ujawnił ich ogrom oraz „przemysłowy” charakter, choć nie miał jeszcze pełnej wiedzy na temat ich historycznie bezprecedensowej skali.
Przełomowe znaczenie dzieła leży gdzie indziej, a mianowicie w identyfikacji i zdefiniowaniu problemu, który stał się jedną z plag ludzkości. Zjawisko to po raz pierwszy otrzymało swoją nazwę, która szybko przyjęła się w języku międzynarodowym – genocide, po polsku ludobójstwo, a jego istotę stanowi intencjonalne mordowanie, czyli fizyczne unicestwianie wielkich grup ludzi ze względu na ich odmienność lub tworzenie dla nich warunków, których trwanie przez dłuższy czas prowadzi do podobnego rezultatu.