Po dwudziestu pięciu latach John le Carré powraca z powieścią, której głównym bohaterem jest jego ulubiona postać, George Smiley.
Peter Guillam, wierny kolega po fachu i uczeń George’a Smileya, agenta brytyjskiego wywiadu, zwanym potocznie Cyrkiem, dożywa starości na rodzinnej farmie na południowym wybrzeżu Bretanii. Tam otrzymuje list, w którym jeden ze starszych agentów prosi go o przybycie do Londynu. Jaki jest ku temu powód? Przeszłość z czasów Zimnej Wojny upomina się o niego. Niegdyś podziwiane akcje wywiadu, w których brali udział Alec Leamas, Jim Prideaux, George Smiley i sam Peter Guillam, zostaną poddane gruntownej analizie. Dokonają jej ludzie, którzy tamtego okresu pamiętać nie mogą i nie znają ówczesnych mechanizmów, które pewne działania mogłyby usprawiedliwiać.