Kwiaty Zła operujące odważną erotyką, brzydotą oraz obrazami pełnymi śmierci i zła, wywołały skandal i proces sądowy, w wyniku którego poeta i wydawca zostali ukarani grzywną za niemoralność, a sześć wierszy usunięto. W tym niezwykłym zbiorku powracające motywy i tematy: Dobra i Zła, Boga i szatana, grzechu pierworodnego, poezji, kobiety, wina, kotów... koncentrują się wokół dwóch centralnych zagadnień: miłości i śmierci. To one łączą ze sobą i wyznaczają kontekst odczytań wszystkiego, co zajmuje uwagę poety, którego choroba splotła nierozerwalnie miłość i śmierć. Czym są Kwiaty zła? Jak powiedział Marcel Ruff, , parafrazując słowa Theofila Gautiera o „doskonałym poemacie”, są one wyrazem „natury wygnanej w niedoskonałość, a która chciałaby natychmiast, już na tej ziemi nawet, osiągnąć objawiony sobie raj”.