Kiedy żona Derace'a Kingsleya ucieka od niego, ten wynajmuje Philipa Marlowe'a. l pokazuje mu pożegnalny telegram Crystal nadany z El Paso. Jednak szybko okazuje się, że ostatni kochanek Crystal, Chris Lavery, wcale nie wie, gdzie i z kim wybrała ona wolność.
A gdy inna kobieta zostaje zamordowana w letniskowej posiadłości Kingsleyów nad Jeziorem Małego Jelonka,
sprawa przybiera już dużo mroczniejszy obrót. Dla Marlowe'a także, gdy trafi na kolejne trupy i nerwowych policjantów.