Szczególną rolę w dziejach Polski odegrała spółdzielczość oszczędnościowo-kredytowa zainicjowana przez Franciszka Stefczyka w 1890 r. w Galicji. Istotą całego systemu był tani i dogodny kredyt, skierowany głównie do chłopów mniej zamożnych. Koszty funkcjonowania spółdzielni obniżała społeczna praca zarządów. F. Stefczyk realizował zasadę, że wszelka praca społeczna, będąc zajęciem ubocznym, pozazawodowym, ma być wykonywana bezpłatnie. Pożyczek udzielano na określone cele gospodarcze.